五洲位于湖北浠水县西兰溪西大江中，阴铿另有一首《晚泊五洲》作于自建康赴江陵的路途之中，描绘了江行晚泊，暮色如画的图景，色彩浓艳，引人入胜。《五洲夜发》也是此类作品。
本篇描写江舟夜行的情景。开头两句写高远之景，先是放眼平视。后是仰头而望。三四句写近景。前句写所见：夜雾中闪烁着点点灯火，只有从灯火的移动，才能觉察出船儿在行驶。后句写所闻：江面上不时传来一两声鸟叫，那是行船惊动了夜栖的水鸟，写出了夜江行舟的独特景致。最后两句由写景转为写人。茫茫夜色中，船夫一边摇橹，一边和着吱呀声，唱起悠扬的歌；直到最后才点出“愁人”，“愁人”却仿佛一直伫立船首，他的心绪就像夜雾般茫然，孤零零的新月映着他孤单单的身影……。全诗以“夜发”为线索，首尾呼应。掩卷之余，似乎可以看到船儿载着“愁人”，咿咿呀呀地摇向夜雾深处。